by Giuseppe Raudino
Questo articolo è apparso originariamente nel 2026 su Rock Nation con il titolo 'Howling Bells “Strange Life” Il nuovo incredibile album del trio australiano arriva dopo oltre 12 anni' ed è qui ripubblicato e integrato all'interno del progetto editoriale SOUNDSCAPE North / South.
Howling Bells are certainly not superstitious, as they have chosen a Friday the 13th (February 2026) for the release of their fifth album titled Strange Life. This new release comes after a twelve-year absence, during which frontwoman Juanita Stein (read my interview with her) and her brother Joel, on guitar, pursued solo careers. However, those who have been waiting for the return of Howling Bells will be satisfied, because the sounds and themes are typically what one expected from them: a rock noir and psychedelic, guitars that find the right distortion to create a muffled and tense space, in which Juanita’s dark and sensual voice floats between anger mixed with sweetness, caressing peaks of irony and bursts of pure grit.
The release of Strange Life was preceded by singles such as “Unbroken”, “Melbourne”, “Heavy Lifting” and “Chimera”, with which the Australian group - Londoners by adoption- reaffirmed their predilection for a vintage and melancholy aesthetic. Nostalgia, made of impalpable notes and grainy images, is the true common thread that runs through the lyrics, notes, and even the frames, as can also be observed in the official videos. It is, in any case, a nostalgia that is not improvised and certainly mature, a languid recalling of certain situations distant in space and time, such as the scent of eucalyptus leaves in “Melbourne”, a track that refers to the sensations of a trip aboard a van in the Australian landscape, where nobody cares about winters (“winters here nobody cares”).
In this song, despite the cheerful melody and engaging rhythm, there is a painful revisitation of the sunny lightheartedness linked to youth in contrast with the current gray London skies under which Howling Bells decided to build their career. While in "Melbourne" nostalgia is faced and processed with a maturity that betrays a certain pain, almost a docile acceptance of change, or perhaps a graceful awareness that places and people are no longer the same years later, what prevails in “Sacred Land” is anger expressed with the hammering pedal on the bass drum, a Four-on-the-Floor that beats incessantly on each beat of the four-quarters, creating a feeling of absolute stability, a push forward, and a sense of inevitability.
Certainly, the use of the straight kick drum is a fairly atypical stylistic choice, but it expresses the grit well while Juanita measures herself against certain low notes at the limit of her vocal range, until the percussion stops suddenly and the singing opens up like a chirp, starting delicate and growing in a rapid climax until screaming: “Same hearts, same hands, same bloody feet on this land”.
Of a completely different mind is “Halfway Home”, a ballad where the passages are almost recited and exude sweetness. In this song, too, the nostalgia is vivid and very present, because one imagines returning alone to an important place and feeling the summer again (“I arrived there alone, felt the summer back”). The 12/8 compound time contributes to the construction of a melancholic atmosphere, strengthened even more by the suspension and incompleteness suggested by the title. Resorting often to compound time seems to be a winning choice, as well as a peculiar characteristic of Howling Bells, because it is the classic time of Slow Blues that confers drama and evokes cinematic images from road movies or film noir (for a reference to the cinematographic nature of Howling Bells, look at the video for “Unbroken”).
Always staying within the scope of compound time, apart from “Angel”, which sounds like a bad waltz and clashes with the rest of the album, another masterfully successful example of a power ballad in 12/8 is surely “Light Touch”, where the lyrics play with oxymorons (“The light touch is often the strongest gesture”) and one can hear a pleasant guitar solo while the cymbal colors the piece with a very light blues, marking every note of the triplets with the semi-open hi-hat. Certain electronic triplets, repeated and bewitching like an old arcade video game, are also found in the very psychedelic “The Looking Glass”, where Juanita Stein’s voice multiplies through the technique of layering until it forms a hypnotizing choir.
It should be noted that the song opens precisely with the two words that give the title to the entire album, “Strange Life”, as if to emphasize the sense of introspection from which the awareness of the “Strange Life” originates: the mirror, and the gaze at oneself through the reflected image returns a distorted truth, like the sounds that expand slowly in wide and spiral evolutions. A dreamlike atmosphere is also encountered in “Unbroken”, which after the first bars of clean sound passes to a marked distortion of the guitar. In this case, however, the melody remains fairly clear until the final double-tracking, when Juanita’s voice splits and she is heard singing a third lower simultaneously.
From “Heavy Lifting”, we recall instead the frivolity of the riff that adds to the chorus of “one by one by one by one”, a repetitive passage that could qualify as a radio hit (is it a coincidence, perhaps, that this very track was chosen as the single to announce the new album?). It must also be recognized that “Dreamer” is a more pop and catchy track, were it not for the continuous carpet of the guitar which, with a decisive entry, subsequently comes to remind us how pop is not exactly welcome here.
Regarding authentic rock, if one is looking for a textbook example, one must listen to “Sweet Relief”, with its classic structure and rhythm, and a pleasant eight-bar breakdown in which Juanita Stein obsessively repeats the two words that give the title of the song while only the percussion accompanies her with a Double Kick on 3 before leaving space for a guitar solo. To conclude, “Chimera” creates a great sense of involvement, where the guitar riff is a precious ornament to the most melodic song on the whole album, and perhaps also the most beautiful.
text by Giuseppe Raudino
(photocredit: David Titlow)
Track list Strange Life
01- UNBROKEN
02 - HEAVY LIFTING
03 - ANGEL
04 - THE LOOKING GLASS
05 - SACRED LAND
06 - HALFWAY HOME
07 - MELBOURNE
08 - DREAMER
09 - CHIMERA
10 - SWEET RELIEF
11- LIGHT TOUCH
* * *
[IT]
Di certo gli Howling Bells non sono
superstiziosi, tanto che hanno scelto un venerdì 13 (febbraio 2026) per
l’uscita del loro quinto album intitolato Strange Life.
La novità arriva dopo dodici anni di
assenza, durante i quali la frontwoman Juanita Stein (leggi la mia intervista con Juanita) e il fratello Joel, alla
chitarra, avevano perseguito delle carriere da solisti.
Chi attendeva il ritorno degli Howling
Bells, però, rimarrà soddisfatto, perché le sonorità e le tematiche sono
tipicamente quelle che ci si aspettava da loro: un rock noir e psichedelico,
chitarre che trovano la giuste distorsione per creare uno spazio ovattato e
teso, nel quale la voce tenebrosa e sensuale di Juanita fluttua tra rabbia
mista a dolcezza, accarezzando punte di ironia e scatti di pura grinta.
L’uscita di Strange Life è stata
preceduta da alcuni singoli quali Unbroken, Melbourne, Heavy
Lifting e Chimera, con cui il gruppo australiano - ma londinese
d’adozione - ha ribadito la propria predilezione per un’estetica vintage e
malinconica. La nostalgia, fatta di note impalpabili e di immagini sgranate, è
il vero filo conduttore che attraversa testi, note e persino inquadrature, come
si può osservare anche nei video ufficiali. Si tratta comunque di una nostalgia
non improvvisata e di certo matura, un languido rievocare certe situazioni
lontane nello spazio e nel tempo, come il profumo delle foglie di eucalipto in Melbourne,
brano che rimanda alle sensazioni di un viaggio a bordo di un furgone
nel paesaggio australiano, dove a nessuno importa degli inverni (“winters here
nobody cares”). In questa canzone, a discapito della melodia allegra e dal
ritmo coinvolgente, c’è una rivisitazione dolorosa della spensieratezza solare
legata alla giovinezza in contrasto con gli attuali cieli grigi londinesi sotto
cui gli Howling Bells hanno deciso di costruire la propria carriera.
Se in Melbourne la nostalgia è affrontata
ed elaborata con una maturità che tradisce un certo dolore, quasi una docile
accettazione del cambiamento, o forse un’aggraziata consapevolezza che i posti
e le persone non sono più le stesse a distanza di anni, in Sacred Land a
prevalere è la rabbia espressa con il pedale martellante sulla cassa, un Four-on-the-Floor
che batte incessantemente su ciascun beat dei quattro quarti, creando una
sensazione di stabilità assoluta, una spinta in avanti e un senso di ineluttabilità.
Di certo l’uso della cassa dritta è una scelta stilistica abbastanza atipica,
ma esprime bene la grinta mentre Juanita si misura con certe note basse al
limite dell’estensione di della propria voce, finché le percussioni smettono
all’improvviso e il canto si apre come un cinguettio, che parte delicato e
cresce in un rapido climax fino a urlare: “Same hearts, same hands, same bloody
feet on this land” (stessi cuori, stesse mani, stessi dannati/insanguinati
piedi su questa terra).
Di tutt’altro avviso è Halfway Home,
una ballata dove i passaggi sono quasi recitati e trasudano dolcezza. Anche in
questa canzone la nostalgia è vivida e molto presente, perché ci si immagina di
tornare da soli in un luogo importante e di sentire nuovamente l’estate (“I
arrived there alone, felt the summer back”). Il tempo composto dei 12/8
contribuisce alla costruzione di un’atmosfera melanconica, rafforzata ancor di
più dalla sospensione e dall’incompiutezza suggerite dal titolo, cioè a metà
strada (halfway) nel ritorno verso casa (home).
Ricorrere spesso al tempo composto sembra
una scelta vincente, oltre che una caratteristica peculiare degli Howling
Bells, perché è il tempo classico delle Slow Blues che conferisce
drammaticità ed evoca immagini cinematografiche da road movie, o da film
noir (per un riferimento alla cinematograficità degli Howling Bells, si
guardi il video di Unbroken). Sempre restando nell’ambito del tempo
composto, a parte Angel, che suona come un brutto valzer e stona con il
resto dell’album, un altro esempio magistralmente riuscito di power ballad in
12/8 è di sicuro Light Touch, dove il testo gioca con gli ossimori (“The
light touch is often the strongest gesture”, il tocco leggero è spesso il gesto
più forte) e si può ascoltare un gradevole assolo di chitarra mentre il piatto
colora il pezzo di un leggerissimo blues, scandendo ogni nota delle terzine con
il charleston semiaperto.
Certe terzine, elettroniche, ripetute e
ammalianti come un vecchio videogioco arcade, le troviamo inoltre nella molto
psichedelica The Looking Glass, dove la voce di Juanita Stein si
moltiplica per con la tecnica del layering fino a formare un coro
ipnotizzante. Da notare che la canzone si apre proprio con le due parole che
danno il titolo all’intero album, “Strange Life”, quasi a voler sottolineare il
senso di introspezione dal quale la consapevolezza della “Strana Vita” trae
origine. Looking glass, infatti, vuole dire specchio, e lo sguardo si sé stessi
attraverso l’immagine riflessa restituisce una verità deformata, strana
appunto, come i suoni che si espandono lentamente in evoluzioni ampie e
spiraliformi.
Un’atmosfera onirica si incontra anche in Unbroken,
che dopo le prime battute di suono pulito passa a una marcata distorsione della
chitarra. In questo caso, però, la melodia resta abbastanza limpida, fino al double-tracking
finale, quando la voce di Juanita si sdoppia e si sente cantare simultaneamente
una terza inferiore.
Di Heavy Lifting ricordiamo invece
la frivolezza del riff che si aggiunge al ritornello del “one by one by one by
one”, passaggio ripetitivo che potrebbe candidarsi a tormentone radiofonico (è
un caso, forse, che sia stato scelto proprio questo brano come singolo per annunciare
il nuovo album?). Bisogna poi riconoscere che anche Dreamer è un brano
più pop e orecchiabile, se non fosse per il tappeto continuo della chitarra
che, con un ingresso deciso, viene successivamente a ricordarci quanto il pop
qui non sia esattamente il benvenuto. A proposito di rock autentico, se si è in
cerca di un esempio da manuale, bisogna ascoltare Sweet Relief, con la
sua struttura e ritmo classici, e un gradevole breakdown di otto battute in cui
Juanita Stein ripete ossessivamente le due parole che danno il titolo della
canzone mentre le sole percussioni la accompagnano con un Double Kick on 3
prima di lasciare spazio a un assolo di chitarra.
Per concludere, suscita un grande
coinvolgimento Chimera, dove il riff della chitarra è un prezioso
ornamento alla canzone più melodica di tutto l’album, e forse anche la più
bella.
Giuseppe Raudino
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