interview by Giuseppe Raudino
Hi Juanita, thanks for accepting this interview request. I’ve already reviewed the latest album by Howling Bells, Strange Life, and I found it very pleasant as well as full of character. It’s a great comeback after twelve years, and I am sure that your fans won’t be disappointed. Besides finding it charming and full of atmosphere, it’s clear that “Strange Life” is an album full of clues to nostalgia. You mention Melbourne, the place where you were born, the fact that you miss the smell of eucalyptus trees, the magic of Australia, where the waters have something special… However, after many years since you have moved to London, whenever you fly back to your home country the vibes of authenticity regarding the old good times seem to have faded: everyone has moved away, what used to be your house has now been turned into a cafe, and even someone whom you knew well has become a stranger. You also sing that what’s left behind is not beautiful, but delusional. I understand those mixed feelings, because I am an expat myself and I have lived in another country for twenty years.
When you go “back home”, both you and the places where you spent your youth have changed. In your case, who or what has changed the most? And what exactly has changed?
So, there’s always a vague feeling of betrayal when you discover your home town has moved on without you. When you leave for another country, your home remains frozen in time. And so, for me, Melbourne will always be a place of childlike naivety and simplicity. The 1980’s in Australia felt relatively disconnected from the rest of the world. There were no iPhones/laptops keeping us connected and so it felt safe and happy for me. Returning all these years later, without a family home, or family to check in with, was quite surreal.
“Strange Life” are the first two words of the lyrics of a song, namely “Looking Glass”. Usually, a mirror is a symbol for narcissism or vanity. Here it seems to be something else. To what extent does the reflection of the meaning of life, however strange that might be, begin from a reflection of the self? What, according to you, is strange?
Good question.
I believe wholeheartedly that the reflection of the self, is what guides our reflection of the world. How we respond to the outside world, is guided by how we view ourselves and those around us. Some of us are in a constant state of defensiveness and therefore the world is a frightening place, some of us remain curious and in awe. All of this matters.
What is strange to me?
Well, right now, there are two things I find strikingly strange about the word we live in.
Those who are able to move through the world at this very moment in time, without compassion OR without rage. Both are vital components for survival
The speed at which the world is turning, and I mean that on every conceivable level. Political, environmental, cultural. Its moving faster than were able to process it and I find that process incredibly strange and unfamiliar.
We touched upon mirrors, vanity, the image of the self: social media have utterly emphasised the importance of image in our society. How does that affect you as an artist? And what do you like or dislike about promoting your music through these channels?
I despise promoting art through the lens of social media. I don’t know a musician or artist that truly enjoys the process. It is utterly counterintuitive to creativity and human connection. It’s a necessary evil for me. As the fabric of the music industry has disintegrated, we are left with no other choice other than to “create content” in order to move forward.
I think that the theme of weights and burdens occurs several times throughout the album: from the “heavy lifting” to the idea that “the light touch is often the strongest”. What is heavy for you as an artist, as a woman, and as a mother?
Another great question!
As a human, I find the world heavy. I’m deeply sensitive and compassionate and I find the suffering in this world unbearable.
As a woman, I find the constant burden of having to prove oneself, heavy.
As an artist, I find ambition heavy. It’s a shimmering ray of light on a good day and a storm cast over you on a bad day.
As a mother, I find the responsibility of guiding the purest of hearts through this world, heavy. But to be honest, I find utter joy and wonder 99% of the time as a mother!
I’d like to conclude this interview with a reference to Italy, my home country. Any plans to perform here soon? Any good memories from past gigs or holidays in Italy?
Absolutely! I have a magnificent memory of Italy, a few years ago we escaped the covid lockdown and drove from Brighton to Tuscany (LONG drive and long story!) but we found a house to rent very last minute and spent a couple of weeks there just riding out the pandemic. It was remote and isolated and hot and dusty and we ate the most wonderful food and of course there was beautiful wine. But it was one quiet morning I recall, walking into the garden, which overlooked some vineyards and I took my acoustic guitar with me and sat down on a bench and in one breathless go, I wrote a song called Carry Me. It was the most effortless a song has ever come to me. But the moment was ripe and the song was a complete reflection of that time. The strangeness of the pandemic, also my father had just passed away, so it was an incredibly surreal time for me. I released it on my solo album The Weightless Hour.
But that time in Tuscany remains one of my favourite experiences ever.
And I really hope to play a show in Italy very soon!
Thank you very much for this interview. I wish you all the best!
THANK YOU!
* * *
Giuseppe Raudino intervista Juanita Stein (Howling Bells)
Ciao Juanita, grazie per aver accettato questa intervista. Ho recensito l’ultimo album degli Howling Bells, Strange Life, e l’ho trovato molto piacevole e ricco di carattere. È un grande ritorno dopo dodici anni e sono certo che i vostri fan non rimarranno delusi. Oltre ad essere affascinante e d'atmosfera, mi sembra chiaro che “Strange Life” sia anche un disco intriso di nostalgia. Canti di Melbourne, la tua città natale, il fatto che ti manchi il profumo degli eucalipti, la magia dell’Australia, dove l’acqua ha qualcosa di speciale… Tuttavia, a molti anni dal tuo trasferimento a Londra, ogni volta che torni nel tuo paese d’origine quelle vibrazioni di autenticità dei bei vecchi tempi sembrano svanite: tutti se ne sono andati, quella che era la tua casa è diventata un caffè, e persino chi conoscevi bene è diventato un estraneo. Canti anche che ciò che ci si lascia alle spalle non è bello, ma illusorio. Capisco bene questi sentimenti contrastanti, essendo io stesso un expat che vive all'estero da vent'anni.
Quando si torna “a casa”, sia noi che i luoghi della nostra giovinezza siamo cambiati. Nel tuo caso, chi o cosa è cambiato di più? E cosa, esattamente, è diverso?
C'è sempre una vaga sensazione di tradimento quando scopri che la tua città è andata avanti senza di te. Quando te ne vai in un altro paese, la tua terra rimane congelata nel tempo. Per me, quindi, Melbourne sarà sempre un luogo di ingenuità infantile e semplicità. L’Australia degli anni '80 sembrava relativamente scollegata dal resto del mondo. Non c’erano iPhone o laptop a tenerci connessi, quindi per me era un posto sicuro e felice. Tornarci dopo tutti questi anni, senza una casa di famiglia o dei parenti da andare a trovare, è stato piuttosto surreale.
“Strange Life” sono le prime due parole del testo di una canzone, nello specifico “Looking Glass”. Di solito lo specchio è un simbolo di narcisismo o vanità. Qui sembra essere qualcos'altro. Fino a che punto la riflessione sul senso della vita, per quanto strana possa essere, parte dal riflesso del proprio io? E cosa è “strano” secondo te?
Bella domanda. Credo fermamente che il riflesso di noi stessi sia ciò che guida la nostra percezione del mondo. Il modo in cui rispondiamo all'esterno è guidato da come vediamo noi stessi e chi ci circonda. Alcuni di noi sono in un costante stato di difesa e quindi vedono il mondo come un luogo spaventoso; altri rimangono curiosi e pieni di meraviglia. Tutto questo conta.
Cosa è strano per me? Beh, in questo momento, ci sono due cose che trovo incredibilmente strane nel mondo in cui viviamo. Innanzitutto, chi riesce a muoversi nel mondo, in questo preciso momento storico, senza compassione o senza rabbia. Entrambe sono componenti vitali per la sopravvivenza. Poi, la velocità con cui il mondo gira, e lo dico a ogni livello concepibile: politico, ambientale, culturale. Si muove più velocemente di quanto siamo in grado di elaborare, e trovo questo processo incredibilmente strano ed estraneo.
Abbiamo accennato agli specchi, alla vanità e all'immagine di sé: i social media hanno enfatizzato enormemente l’importanza dell’immagine nella nostra società. Come influisce tutto ciò su di te come artista? E cosa ti piace o non ti piace del promuovere la tua musica attraverso questi canali?
Detesto promuovere l'arte attraverso la lente dei social media. Non conosco un musicista o un artista che si goda davvero questo processo. È del tutto controintuitivo rispetto alla creatività e alla connessione umana. Per me è un male necessario. Poiché il tessuto dell'industria musicale si è disintegrato, non ci resta altra scelta che "creare contenuti" per poter andare avanti.
Penso che il tema dei pesi e dei fardelli ricorra più volte nell'album: da “Heavy Lifting” all'idea che “il tocco leggero sia spesso il più forte”. Cosa c’è di pesante per te come artista, come donna e come madre?
Un’altra ottima domanda! Come essere umano, trovo che il mondo sia pesante. Sono profondamente sensibile ed empatica e trovo insopportabile la sofferenza che c'è in questo mondo. Come donna, trovo pesante il fardello costante di dover sempre dimostrare il proprio valore. Come artista, trovo pesante l'ambizione. È un raggio di luce scintillante nelle giornate buone e una tempesta che ti sovrasta in quelle cattive. Come madre, trovo pesante la responsabilità di guidare i cuori più puri attraverso questo mondo. Ma a dire il vero, nel mio essere madre, provo gioia e meraviglia il 99% delle volte!
Vorrei concludere questa intervista con un riferimento all'Italia, il mio paese. Hai in programma di venire a suonare qui da noi? Hai dei bei ricordi di vecchi concerti o vacanze in Italia?
Assolutamente sì! Ho un ricordo magnifico dell'Italia. Qualche anno fa siamo sfuggiti al lockdown per il Covid e abbiamo guidato da Brighton fino alla Toscana (un viaggio lunghissimo e una storia infinita!), ma abbiamo trovato una casa da affittare all'ultimo minuto e abbiamo passato un paio di settimane lì, semplicemente aspettando che la pandemia passasse. Era un posto remoto, isolato, caldo e polveroso; abbiamo mangiato cibo meraviglioso e, naturalmente, c’era dell'ottimo vino. Ma ricordo una mattina silenziosa: andai in giardino, che si affacciava su alcuni vigneti, portai con me la mia chitarra acustica, mi sedetti su una panchina e, in un solo respiro, scrissi una canzone intitolata “Carry Me”. È stata la volta in cui una canzone mi è venuta fuori con meno sforzo in assoluto. Il momento era maturo e il brano era il riflesso perfetto di quel periodo. La stranezza della pandemia, e anche il fatto che mio padre fosse appena scomparso... fu un periodo incredibilmente surreale per me. L'ho poi pubblicata nel mio album solista “The Weightless Hour”. Quel periodo in Toscana rimane una delle mie esperienze preferite di sempre. E spero davvero di suonare in Italia molto presto!
Grazie mille per questa intervista. Ti auguro tutto il meglio!
Grazie a te!
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